Ein Gespräch mit Johnny Hedlund – UNLEASHED über 37 Jahre Death Metal, nordische Mythologie und das neue Album Fire Upon Your Lands.
Mit Fire Upon Your Lands setzen UNLEASHED ein kraftvolles Zeichen: Das 15. Album der Schweden verbindet rohe Energie mit klarer Handschrift und erweitert konsequent das eigene musikalische Universum. Seit über drei Jahrzehnten steht die Band für geradlinigen, nordisch geprägten Death Metal – und Johnny Hedlund, Bassist, Sänger und Gründungsmitglied, hat sich Zeit genommen, um mit uns über Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft dieser einzigartigen Band zu sprechen.
Zunächst einmal herzlichen Glückwunsch zu eurem neuen Album. Fire Upon Your Lands ist ein höllisch gutes Werk – schnell, brutal und absolut gnadenlos. Jetzt, da es fertig ist und bereit, auf die Welt losgelassen zu werden – wie fühlst du dich damit?
Johnny Hedlund: Vielen Dank! Werde es den Jungs ausrichten! Ich bin vollkommen zufrieden und glücklich mit dem Ergebnis. Jetzt freue ich mich auf die Festivals und Shows, um zu sehen, was alle Krieger davon halten. Spannende Zeiten stehen bevor.
Gab es bei der Entstehung von Fire Upon Your Lands Unterschiede zu früheren Alben – sei es im Schreibprozess, in der Produktion oder in der allgemeinen Atmosphäre innerhalb der Band?
Nein, ich würde sagen, der gesamte kreative und Aufnahmeprozess war im Grunde ein ganz normaler. Wir spielen schon so lange zusammen, dass wir wissen, was uns erwartet und wie lange die Dinge brauchen, um umgesetzt zu werden.
Das Cover-Artwork von Fire Upon Your Lands ist absolut eindrucksvoll. Kannst du uns mehr über das visuelle Konzept dahinter erzählen? Wie eng arbeitest du mit dem Künstler zusammen, und wie wichtig ist dir persönlich die visuelle Seite eines Albums?
Das Cover-Artwork stammt von dem großartigen Pär Oloffson, mit dem wir nun schon für viele Alben zusammenarbeiten. Wir schicken ihm das Skript für das Artwork, und er kommt dann mit einem Entwurf zurück, den wir uns ansehen können. Das Artwork basiert auf einem Ereignis aus der Handlung des Albums – genauer gesagt auf einer Schlacht, die zwischen zwei Texten/Songs stattfindet. Was man auf dem Bild sieht, sind tote feindliche Soldaten. Das Artwork ist mir also sehr wichtig, weil die Geschichte in gewisser Weise auch visuell dargestellt werden muss, um widerzuspiegeln, worum es in den Texten des Albums geht.
Fünfzehn Studioalben mit Unleashed – das ist eine bemerkenswerte Leistung. Und noch beeindruckender ist, dass über all die Jahre hinweg die Qualität und Konsistenz erhalten geblieben sind. Wenn du auf diese Diskografie zurückblickst – was siehst du, wenn du diese Meilensteine noch einmal durchgehst?
Ich habe natürlich viele Erinnerungen. Zu viele, um sie hier alle aufzuzählen – aber natürlich bin ich sehr stolz auf das, was wir getan haben, und auch darauf, dass wir nach all den Jahren immer noch da sind. Das ist wirklich keine einfache Aufgabe. Und wir haben immer noch Spaß dabei!
Und wenn wir schon bei Zahlen sind – 35, oder besser gesagt, 36 Jahre Unleashed. Was bedeuten all diese Jahre persönlich für dich? Was hat dir diese Reise gegeben – und vielleicht auch genommen?
Es könnte inzwischen sogar schon das 37. Jahr sein, haha. Naja, ich kenne keinen anderen Weg. Wir machen das schon so lange, dass ich fast nicht mehr weiß, wie es ist, aufzuwachen und nicht an Unleashed zu denken. Aber nochmal… wir hatten eine gute Zeit, und vielleicht liegen ja auch noch ein paar gute Jahre vor uns.
Was wirklich beeindruckend ist: Ihr habt all die Wut, Kraft und Intensität über die Jahrzehnte hinweg lebendig gehalten. Kommen diese Gefühle noch immer aus derselben Quelle wie früher? Ist es „nur Musik“ – oder steckt etwas Tieferes, Persönlicheres dahinter?
Es ist Unleashed. Es ist echt und lebendig. Es ist so tief, wie wir es machen, und so persönlich, wie wir es empfinden. Ich persönlich mag es heute sogar mehr als früher. Irgendwie ist es heute einfacher, es zu genießen – aus irgendeinem seltsamen Grund.
Was kam zuerst – das Riff oder die Vision? Fangt ihr normalerweise an, einen Song um eine bestimmte Gitarrenidee herum zu bauen, oder formt das thematische Konzept die Musik von Anfang an?
Vielleicht sollte Fredrik das beantworten, da er heutzutage die gesamte Musik schreibt. Wie auch immer, wir machen zuerst die Musik. Dann erstelle ich die Gesangsmelodien. Dann schreibe ich die Texte und passe sie in den Song ein.
Der Sound von Unleashed ist sofort erkennbar – und dennoch bringt jedes neue Album frische Energie, neue Ideen und kraftvolle Kompositionen. Wie schafft ihr es, die Identität der Band zu bewahren und euch trotzdem weiterzuentwickeln?
Danke! Genau das ist unser Ziel! Ich denke, wir haben für jedes Album viele Ideen – sowohl musikalisch als auch textlich – und bringen immer das Beste von dem, was wir haben, aber wir wählen wirklich nicht aus 30 Songs… eher so 13–14. Nicht mehr. Ich finde, Fredrik ist ein verdammt guter Gitarrist und hat viele Ideen, wie wir unseren Sound immer weiter verbessern können. Das ist natürlich entscheidend. Es ist außerdem so, dass die Produktion sein Werk ist, und er entwickelt diesen Aspekt von Album zu Album wirklich immer weiter.
Unleashed haben seit über 30 Jahren dieselbe Besetzung – eine Seltenheit, nicht nur im Metal, sondern in jeder Musikrichtung. Was ist das Geheimnis einer so langanhaltenden Zusammenarbeit und Loyalität unter Bandmitgliedern?
Ich denke, wir sind verdammt gute Freunde. Das ist sehr wichtig – sonst würde irgendwann alles zusammenbrechen. Außerdem haben wir sehr früh beschlossen, was wir spielen wollen und was nicht. Auf diese Weise haben wir uns bereits auf unseren Death-Metal-Stil geeinigt, was bedeutet: Wenn du etwas anderes spielen willst, ist das in Ordnung – aber nicht bei Unleashed. Also gibt es darüber auch keine Streitereien. Wir helfen uns außerdem alle gegenseitig in der Band mit allem, was Unleashed betrifft. So wird es keine One-Man-Show.
In euren Texten gibt es immer ein starkes erzählerisches Element – epische Schlachten, Reisen, mythologische Themen. Man kann die Orte und Krieger, von denen ihr singt, förmlich spüren. Wie tief ist deine Verbindung zur nordischen Mythologie – und was inspiriert dich, diese Themen immer weiter zu erforschen?
Nochmals danke für diese Worte. Nun, zuallererst: Die Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft der Wikingert raditionen ist mein Leben. Und das war es schon, seit ich ein Kind war und die Möglichkeit hatte, unser angestammtes Erbe zu erforschen. Das war allerdings nicht so einfach vor dem Internet. Und das Schulsystem hat dabei überhaupt nicht geholfen. Die nordische Tradition – oder Mythologie, wenn man so will – ist voller Schätze und unglaublicher Geschichten. Vieles davon können wir auf heutige Ereignisse und das Leben übertragen. Ich habe gerade mein eigenes Buch zu diesem Thema fertiggestellt – vielleicht kann ich das nächstes Jahr veröffentlichen. Es befindet sich derzeit im Lektorat. Ich denke, das Leben ist ein Abenteuer, und man muss es immer weiter erkunden. Die Inspiration liegt wirklich direkt vor einem.
Deine Texte greifen oft epische Themen, Mythologie und die Vergangenheit auf – aber was inspiriert dich kreativ außerhalb von Metal und Geschichte? Gibt es Bücher, Filme oder sogar persönliche Erfahrungen, die Fire Upon Your Lands geprägt haben?
Nun, natürlich das Buch The World of Odalheim, das die Handlung für die letzten sechs Alben vorgibt – einschließlich Fire Upon Your Lands, natürlich. Abgesehen davon gibt es eine Fülle großartiger Bücher, Seiten, Filme usw., die man sich ansehen kann. Ich werde diese in meinem kommenden Buch genauer benennen.
Du wirst weithin als einer der Wegbereiter der schwedischen Death-Metal-Szene angesehen – ein Genre, das weltweit ikonisch und einflussreich geworden ist. Wie fühlst du dich angesichts dieses Vermächtnisses und deines Platzes in dieser musikalischen Geschichte?
Ich bin natürlich stolz, dass die Leute nach rund 37 Jahren in der Branche so empfinden. Ich persönlich denke allerdings überhaupt nicht darüber nach. Es ist für mich nicht von so großer Bedeutung. Am Ende geht es nicht darum – es geht mehr darum, Alben zu produzieren und rauszugehen und zu spielen. Wenn man sich zu lange hinsetzt und darüber nachdenkt, wie großartig etwas ist, bekommt man nie besonders viele wichtige Dinge erledigt. Aber nochmal… natürlich ist es schön, das zu hören.
Was begeistert dich nach all den Jahren noch immer daran, Death Metal zu schreiben und zu spielen? Ist es derselbe Antrieb wie früher, oder hat sich das verändert?
Ich würde sagen, der Antrieb ist heute größer. Aus irgendeinem Grund macht es jetzt mehr Spaß. Es ist entspannter, und ich genieße es heutzutage auch mehr, live zu spielen. Ich kann mich besser darauf konzentrieren, in die Gesichter des Publikums zu sehen und zu erkennen, was sie wirklich über die Songs denken – ob sie genauso begeistert sind wie ich oder was sie wirklich empfinden. Es ist auch so, dass ich das den größten Teil meines Lebens gemacht habe. Ich kann mich gar nicht mehr daran erinnern, wie es ist, aufzuwachen und ein paar Tage lang nicht an Unleashed zu denken. Wirklich seltsam, aber so ist es eben. Wir machen auf jeden Fall weiter.
Wenn du nur einen einzigen Unleashed-Song aus irgendeinem früheren Album spielen dürftest – nur einen – für jemanden, der die Band noch nie gehört hat: Welcher wäre das und warum?
Ahh, das ist nicht fair… ok, Lead Us Into War.
Nach so vielen Jahren und Alben – hast du das Gefühl, dass es im Death Metal noch etwas gibt, das Unleashed bisher nicht gesagt oder getan haben?
Oh, zur Hölle ja, da gibt es noch viel. Wir haben noch einiges vor… eine Reihe von Bands, mit denen ich gerne spielen würde. Und Orte, an denen wir noch nie gespielt haben. Wie auch immer… ich würde sagen, wir haben noch Zeit, haha.
Aber weißt du, ich habe keine Bucket List oder so etwas. Rausgehen, Köpfe schütteln, ein kühles Bier trinken und gute Freunde treffen – das reicht mir auch für die Zukunft.
Früher hast du erwähnt, dass Unleashed mehr als eine Band ist – es ist ein Stamm. Hat sich dieser „Stamm“ über die Jahre verändert, oder fühlt es sich immer noch wie derselbe kämpferische Geist an, mit dem alles begann?
Ich denke, das tut es. Ich treffe dieselben Krieger an vielen Orten, und sie bringen oft neue Metalheads mit, die sich uns ansehen. Ich glaube, das wird sich nie ändern. Hoffentlich nicht zu meinen Lebzeiten.
Wie siehst du die aktuelle Death-Metal-Szene, besonders in Schweden? Verfolgst du neue Bands, und fühlst du dich noch mit dem Underground verbunden?
Ich wohne fast im Wald, also habe ich wohl sehr wenig Zeit, nach Stockholm zu fahren und stundenlang in Bars abzuhängen, haha. Ich höre zwar auch viel neue Musik, aber ich kann nicht sagen, dass ich eine bestimmte Anzahl neuer Death-Metal-Bands zum Empfehlen hätte. Ich freue mich aber immer darauf, etwas Neues und Starkes zu hören, wenn sich die Gelegenheit ergibt.
Und jetzt die große Frage für unsere Leser in Österreich: Können wir euch bald live in Wien erwarten? Was sind eure Tourpläne zu Fire Upon Your Lands?
Ich hoffe es wirklich, wirklich. Es sollte auf jeden Fall auf diesem Album passieren. Wir spielen sehr bald beim Kaltenbach Open Air, aber das ist nicht in Wien, ich weiß. Wie auch immer… wir kommen wieder!
Abschließend – gibt es noch etwas, das du deinen Fans mitteilen möchtest, oder letzte Worte an unsere Leser von metalunderground.at?
Vielen Dank für dieses Interview! Hoffe, wir sehen uns unterwegs! Hail Odin!
Johnny / Unleashed
